Труппа русских драматических артистов, под управлением «неслужащего дворянина Петровского», положила начало постоянному Таганрогскому театру. Труппа Петровского почти в неизменном составе просуществовала около 20 лет.

В репертуаре того времени были лёгкие водевили и мелодрамы («Невесты разбойников», «Сон любви»), но большое место занимали произведения серьёзной драматургии («Разбойники» Фр.Шиллера, «Король Лир», «Отелло», «Ромео и Джульетта» У. Шекспира, «Ревизор» Н.В. Гоголя).

Таганрогский театр одним из первых в России в декабре 1845 поставил запрещенную цензурой пьесу А.С.Грибоедова "Горе от ума". Режиссер и руководитель труппы Петровский был уволен. Значительно позже, в 1895, антрепренер Н.Н.Синельников поставил "Власть тьмы" Л.Н.Толстого, за что был привлечен к уголовной ответственности.

В начале 1860-х годов, на волне общего подъема экономической и общественной жизни города, в пору своего расцвета вступает и таганрогское театральное искусство. Во многом это связано с приглашением в 1863 году итальянской оперной труппы.

Особенного расцвета театр достигает в 1866 году, когда было построено специальное театральное здание, являющееся и поныне уникальным памятником театрального зодчества. Строительство здания театра связывают с именем итальянского архитектора К. Лондерона и русского - Н. Трусова. По словам первого директора нового театра И.А.Скараманга, при постройке были "взяты в Милане чертежи и планы миланского театра делла Скала, лучшего в мире в акустическом отношении. Зрительный зал и сцена таганрогского театра - полностью копия в миниатюре миланский театр. Строителями театра были привезенные из Италии каменщики, плотники, столяры, моляры и т.д.".

С 1866 по 1886 год в театре существовали две труппы — итальянская оперная под управлением итальянского антрепренёра Луиджи Росси де Руджеро и русская драматическая под управлением Н.И. Новикова. Оперная была не в пример популярнее, имея в своём составе около 100 исполнителей против 20-ти в драматической. В репертуаре театра были оперы Россини, Верди, Глинки, Чайковского, а на сцене театра выступали известные исполнители, чьи имена в свое время гремели во всем мире.

В 1941 году Таганрог был оккупирован немцами. Многие актёры были отправлены на фронт, имевшие еврейское происхождение — расстреляны фашистами. Во время войны театр не прекращал своей работы, но спектакли и игра актёров-непрофессионалов были низкого качества. В основном, театр процветал как музыкальный. Именно в это время немцы построили оркестровую яму.

В 1943 году город был освобождён от немецко-фашистских захватчиков. Своей труппы после освобождения города театр не имел, сцена предоставлялась гастролировавшим популярным артистам эстрады и кино и другим театральным коллективам.

В 1944 году театру было присвоено имя Антона Павловича Чехова. А в ноябре 1944 года в театр приехала группа выпускников курса М.М. Тарханова, Московского Государственного института театрального искусства (ГИТИС), режиссерами-педагогами которого были народный артист СССР В.В. Белокуров и В.И. Мартьянова. Дипломы молодых артистов были подписаны О.Л. Книппер-Чеховой. 10 января 1945 года на сцене чеховского театра была сыграна дипломная работа курса — пьеса Чехова «Три сестры».

Середина 1980-х годов ознаменовалась проведением Всероссийского смотра спектаклей драматических, музыкальныхи детских театров, посвященных 125-летию со дня рождения А.П.Чехова. В числе его участников были Московский театр сатиры, Московский камерный музыкальный театр Б.Покровского, Свердловский театр музкомедии, Ростовский драматический театр им. Горького. В поставленных на таганрогской сцене спектаклях зрители увидели Андрея Миронова, Анатолия Папанова, Ольгу Аросеву, Михаила Державина и других кумиров советской публики.

С 1985 по 1987 главным режиссёром театра был выпускник Московского театрального училища им. Щукина Александр Васильевич Иваненко. В театр пришёл молодой актёр Владислав Ветров.

С 1987 по 1990 год главным режиссёром театра работал Михаил Викторович Изюмский. Ученик Марка Захарова и Анатолия Васильева, М. В. Изюмский открыл новую страницу в жизни театра, предложил новый, оригинальный метод репетиций, новый репертуар. Спектакли по пьесам Юрия Олеши «Зависть» с Владиславом Ветровым и Ольгой Чикаловой в главных ролях, «Майя» Разумовской с Еленой Изюмской (театральный псевдоним Прозоровская) в заглавной роли, «Мастер и Маргарита» Булгакова в постановке Александра Урбановича — имели несказанный и бурный успех как у молодёжи, так и у старых театралов и привлекли в театр нового зрителя.

По замыслу и при содействии Министерства культуры РФ, СТД и МХАТ, городской театр должен был перейти в федеральное подчинение и (по образцу Шекспировского мемориального театра в Стратфорде-на-Эйвоне) стать общероссийской и международной творческой лабораторией и методическим центром по сбору и изучению мирового опыта постановок чеховской драматургии, лучшие образцы которых воссоздавались бы на таганрогской сцене.

В формирование этого замысла многое внесли О.Н. Ефремов, В.Я. Лакшин, Стив Ле Флеминг, Кэролайн Блэкистон. Они провели большую организационную работу, чтобы Таганрог, перехватив эстафету у Ялты, стал городом регулярного проведения «Международных театральных фестивалей на родине А.П. Чехова». Первый из таких фестивалей В.Г. Федоровский, совместно с известным театроведом и театральным критиком Ланой Гарон, организовал и провёл в мае 1993 года. В них принимали участие лучшие театральные коллективы России, Испании, Австралии, Германии, Хорватии, Италии, Японии, Украины, Грузии, Белоруссии и др.